2012年上半年的一天，周建达回老家探亲时，听说了一个故事：一个老板在村子里的良田上造起一座豪华别墅，又强行在别人的自留地上造围墙。别人不同意，拿榔头去砸围墙，结果被村委会主任唆使的打手打断了腿。后来，周建达听说村委会主任在选举时得到老板的赞助，后来又听说村委会主任和老板同时看中一个漂亮的村妇。这些事给了他很大的心灵刺激，“自留地”三个字一直萦绕在他的脑海中。经过长时间的构思，他决定以此为素材写一篇小说。

       周建达本是一名教师，那年暑假，他暂时从繁杂的教研工作中脱出身来，终于有时间静下心来写《自留地》的故事。

      在小说中，周建达写了6个人物，村委会主任馒头宋、老板许、癞子赵、麻皮胡以及主人公铁拐李和他的漂亮妻子小瓜。他说故事中没有完全意义上的好人，也没有完全意义上的坏人。村委会主任贪财，但却为村子做实事；老板恋色，但又捐款做了许多善事；铁拐李正直，但保守；小瓜渴望改变生活，但坚守人生的底线。似乎谁也没有错，但“刺刀见红”的事情眼看就要发生。铁拐李在村委会主任和老板的联手施压下，不但将失去祖传的自留地，而且似乎将失去漂亮的老婆——他心目中的最后一块自留地。小说没有将农村写得污秽不堪，反而让幽闭的瓦罐透进一丝亮光。小瓜没有走进村委会主任家里，而是坚定地留在穷困的铁拐李这里。“这就是一种温暖的力量。”周建达表示。

《自留地》受到《繁华》作者肯定

          初稿写就，周建达又进行多次修改，于2013年向《上海文学》投稿。时任《上海文学》主编、小说《繁花》作者金宇澄很快给周建达打来电话。“《自留地》写得太好了，味道浓烈，活色生香，我们要用。”金宇澄的话周建达至今还记得。果然，《上海文学》当年8月发表了《自留地》。很快，《自留地》被《小说选刊》转载，又入选中国作协《2013中国年度短篇小说》，并获第二十三届全国梁斌小说奖一等奖、绍兴市第十三届鲁迅文艺奖百花奖。

          2022年，《收获》决定设立“无界文学奖”，这个奖涵盖演绎小说奖、入画散文奖、传唱诗歌奖三大类，将文学作品改编成电影、戏剧、音乐、舞蹈……让创作者与观众共同开启精神上的无界“漫游”，并于当年10月面向全社会发起稿件征集，最终征集到了数千部作品，包括名家刘亮程、田耳、韩东的作品，也包括周建达的《自留地》，这些作品在《收获》App上进行了展示。